“魑魅魍魉”的读音是[ chī mèi wǎng liǎng ] ，这四个字里都带有一个“鬼”字，让人不由得联想到牛鬼蛇神、妖魔鬼怪。而“鬼”字的甲骨文字形上边是一个只剩下颅骨的头，下边像是人的身体。古人认为人死之后还有鬼魂存在，所以“鬼”的本义是指鬼魂。所以“魑魅魍魉”这四个字都与“鬼怪”有关。
很多人都认为“魑魅魍魉”是四种不同的鬼怪，事实上它们却是“魑”、“魅”、“魍魉”三种，分别指的是什么鬼怪呢？
-1-魑
魑字的读音是（chī），是一个形声字，从鬼，离声。本义是精怪名。
“魑”由“鬼”和“离”组成，“鬼”是鬼魂，而“离”在我们日常生活中经常会用到这个字，离开、离别等。但它其实还有另外一个意思，在《说文解字》中解释：离，山神，兽也。就是传说中的山林精怪，后来被写作“魑”，读作chī。
所以“魑”是山林精怪，西游记中那个“大王让我来巡山”的小妖便是“山怪”，也就是“魑”。
-2- 魅
魅字的读音是（mèi）, 是个形声字，从鬼，未声。与魑一样，本义也是精怪名。
“魅”是由“鬼”（鬼魂）和“未”组成，“未”的甲骨文字形像是一棵长满了枝叶的树。所以“魅”就是山林中的一种树怪，幻化成美人的模样，魅惑男人后吸血。聂小倩就是被千年树妖所控制，这个树妖就是“魅”。
“魑”是山怪，“魅”是树妖，“魑魅”二字也经常被组合成一个词，用来表示能害人的山泽神怪，亦泛指鬼怪，也常被用来比喻坏人或邪恶势力。
-3- 魍魉
魍魉二字的读音是（wǎng liǎng），《搜神记》中说：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼，一居江水，为虐鬼；一居若水，为魍魉鬼；一居人宫室，善惊人小儿，为小儿鬼。“ 就是说颛顼帝的三个儿子死后都成为了疫鬼，经常出没于江水流域，栖居在人居住的地方，擅长惊吓小孩，又会传播瘟疫。所以“魍魉”指的是瘟神、水鬼。
“魍魉”又作“罔两”，在春秋时期，左丘明著的《左传》中就有关于“罔两”的文献记载：“故民入川泽山林，不逢不若；螭魅罔两，莫能逢之，用能协于上下以承天体。” 杜预注：“罔两，水神。”
所以“魑魅魍魉”四个字中虽然包含了四个“鬼”字，但指的却是三种鬼怪。